The Problematic Prince - 29. Bölüm (Türkçe Novel)

Prens Leonid liderliğindeki takım, kürek yarışlarını bu yıl da kazandı. Herkes bunu bekliyordu ama yine de tezahüratlar coşkuluydu. Seyirciler tarafından atılan çiçekler nehrin sularını süslüyor ve her iki kıyı boyunca birikiyordu.

Veliaht Prens, ne kadar yorgun olsa da kendisini görmeye gelen halkı selamlamak için vakit ayırdı. VIP tribününün en ön sırasında oturan genç kızlar, Prens kendi yönlerine baktığında neredeyse çığlık atıp kendilerinden geçiyorlardı; oysa Prens sadece kardeşine, annesine ve babasına el sallıyordu.

Erna, bu akılsızca testosteron gösterisine ve bastırılmış duyguların dışavurumuna kapılmasına izin vermedi. Uzaktan izliyor, genç hanımların bu davranışlarını eğlenerek seyrediyordu.

Yarışı da merakla takip etmişti. Aslında teknelerin, köy göletinde taşra çocuklarının kürek çektiği sandallara benzemesini yarı yarıya bekliyordu ama öyle değillerdi; üstelik o kadar çok insanın tezahüratlara ve bağırışlara sesini katmasıyla atmosfer çok daha görkemliydi.

Erna, daha samimi sosyal ortamlardan kaçınmak amacıyla çimenlikte ilerlemeye çalışırken kendini farkında olmadan ödül törenine doğru giden kalabalığın içinde buldu.

Tören boyunca beklemek zorunda kalırken, Veliaht Prens ve ekibinin geri kalanı kupayı kaldırdığında bakışlarını kaçırmaktan kendini alamadı. Giydikleri kıyafetler o kadar dar ve vücuda oturuyordu ki, Erna her kas hattını ve vücut kıvrımını görebiliyordu. Bu ona oldukça aşırı geldi.

Bakışlarını çevirdiğinde, Prens Björn’ün tam önünde durduğunu fark etti. Erna irkildi ve bilinçsizce bir adım geri çekildi. Björn kaşını kaldırdı ve güldü, güneşe tamamen maruz kalan yüzü ışıldıyordu. O an Erna, gazetelerdeki resimlerini kesip saklarken bir yandan da "Zehirli Mantar Prens" diye küfreden hizmetçilerin bu ikircikli halini anlayabildiğini hissetti.

“Erna? Erna.” Vikontes Hardy’nin sesi, Björn ile olan bu hazırlıksız karşılaşmayı böldü. “Bak şuna, ne zaman kendini düzgün bir hanımefendi gibi takdim etmeyi öğreneceksin?”

Erna sözlerdeki art niyeti hissetse de, Vikontes konuşurken yüzünde yumuşak bir gülümseme taşıyordu. Dışarıdan bakan biri, ikisinin dostça şakalaştığını ve eğlendiğini sanabilirdi.

Erna, şehir sosyetesindeki insanların bir şeyi söyleyip başka bir şeyi kasteden o tuhaf tavırlarını ve birbirleriyle konuşma tarzlarını kavramakta gerçekten zorlanıyordu, buradan kurtulup evine döneceği zamana kadar buna biraz daha dayanabileceğini düşündü. O zaman insanların dik bakışlarını ve nazik basma kalıp sözlerin arkasına saklanmış kötü niyetli anlamları tamamen unutabilirdi.

Şemsiyesini daha sıkı kavrayan Erna, Hardy ailesinin geri kalanının peşine takıldı. Güneşte ısınmış taş yoldan, disiplinli ayak seslerinin yankısı yükseliyordu.

*.·:·.✧.·:·.*

Güneş batmaya başladığında nehir kıyısındaki renkli fenerler yakıldı. Karşı kıyıdakiler, halkın yaz kutlamalarını aydınlatıyordu. Nehrin öteki tarafından, kahkahalar ve uğultulu sohbetlere karışan üç kişilik küçük bir orkestranın melodileri duyulabiliyordu.

Sarayın bahçeleri ise soyluların ve üst tabakanın partisine ev sahipliği yapıyordu. Yumuşak, ortam müziği çalan tam teşekküllü bir orkestra takımıyla övünüyorlardı; burada sohbetlerin uğultusu bile daha vakur geliyordu. Asilzadeler yumruklarının içine doğru kahkahalar atıyor, hanımefendiler yelpazelerinin arkasından kıkırdıyorlardı.

Gladys, bir yudum bile almadığı şampanya kadehini masaya bıraktı. Bu bahçelerde büyümesine ve balayını geçirdiği bu saraya dair eski anılarla doluydu. Çocukluğunu yeniden yaşamak ve daha hoş zamanları hafızasına hapsetmek için zamanı geri alabilmeyi diledi. İşte tam o anda Björn’ü gördü ve onu arkadaşlarıyla birlikte görünce gözleri kederden kızardı.

Kendi aralarında şakalar yapıyor ve gülüyorlardı. Dikkatleri aşırı derecede Hardy ailesine odaklanmış görünüyordu. Daha doğrusu Hardy ailesine değil, genç Hardy kızına. Söylentilerin iddia ettiği gibi gerçekten güzel bir kadındı.

Björn’ün de genç kadına özel bir ilgi gösterdiğini fark edince Gladys’in kalbine bir kıskançlık sancısı saplandı. Canı yanıyordu ama bu konuda yapabileceği hiçbir şey olmadığını biliyordu.

Eski Veliaht Prens’e hiçbir zaman aşık olmamıştı. Evli oldukları dönemde bile evliliklerinin Lechen ve Lars arasındaki siyasi bir birleşmeden ibaret olduğunu biliyordu.

En başından beri aralarında hiç aşk olmamıştı ama Gladys yine de Prens Björn ile evleneceği için çok gururluydu. O, tanıdığı en yakışıklı ve en asil adamdı; sevgiyle çevrelenmiş bir ortamda büyüdüğü için, kimseyle bir duygu bağı kuramamak ona tuhaf geliyordu.

Björn’ün yanında olmak Gladys’e kendini önemsiz hissettiriyordu. O, gülümsemesini asla yüzünden eksik etmeyen ve her zaman nazik bir tavır sergileyen bir adamdı. Bir kez olsun tutku ya da gerçek bir sevgi göstermemişti ve evlendikten sonra Gladys bunun nedenini anlamıştı: Veliaht Prens, Veliaht Prenses’in kim olduğuyla zerre kadar ilgilenmiyordu.

Karşısında karısı olduğunu iddia eden hangi kadın durursa dursun, aynı sarsılmaz gülümsemeyle aynı nezaketi gösterirdi. Bu dayanılmazdı ve Gladys ülkedeki en çok imrenilen genç kadın olmasına rağmen kendini etkisiz ve değersiz hissediyordu.

Björn güneşe benziyordu; diğer tüm ışıkları, hatta Björn’ün ihtişamında kaybolan Gladys’i bile bastıran parlak bir yaz ortası güneşine.

Gladys, Kont Lehman’dan sıyrılıp parlak ışıklı bir ağacın altında soluklanmayı başaran Erna’yı izledi. Dallardan sarkan renkli fenerler genç kızı binbir renge boyuyordu. 'Bu zavallı kız kendini neyin içine soktuğunun farkında mı?' Erna’nın dudaklarında bir gülümseme belirdi, sanki mümkünmüş gibi her zamankinden daha uysal ve genç görünüyordu.

“Gladys.” Louise’in sesi Gladys’in bilincine sızdı.

Gladys başını salladı ve masaya bakındı. Bir an önce kendi aralarında hararetle sohbet eden ve Gladys’e dönüp bakmayan soylu hanımlar, şimdi onu inceliyorlardı. Yanaklarının kızardığını hissetti ve kendisine bakan şefkatli gözlerle karşılaştı.

“O kadına hiç dikkat etme. Sebep olduğu tüm o skandallardan sonra bile hiç utancı yok.” dedi Louise.

Louise, Gladys’in nereye baktığını fark etmiş ve onun moralini düzeltmeye çalışmıştı. Erna heyecanlı bir çocuk gibi etrafına bakınıyordu; masum yüzü, Gladys’in düşünceli haliyle tam bir tezat oluşturuyordu.

“Sorun değil Louise, sadece gidip bir merhaba diyeceğim.” Gladys ayağa kalktı ve Louise’in gözleri şaşkınlıkla açıldı.

“Saçmalama, o kadınla konuşamazsın.” dedi Louise.

“İyidir, beklenen de budur zaten. Genç Matmazel Hardy’yi öylece görmezden gelemeyiz.” dedi Gladys.

Louise, Gladys’in ellerini tutmaya çalıştı ama Gladys elini geri çekti. Meraklı genç kadına doğru yaklaştı, ne yapacağını bilemeyen diğer genç soylu kadınlar da prensesin peşinden gittiler.

Erna, Prenses ve maiyetinin yaklaştığını fark etmemişti, partiyi ve tüm manzarayı izlemekle meşguldü. Gladys, sonunda başını çevirip Prenses’i gören Erna’nın önünde durdu. Renkli ağacın altında göz göze geldiler.

“İyi akşamlar Matmazel Hardy, sizinle sonunda tanışmak bir zevk.” diyerek sessizliği bozdu Gladys.

Erna, gerçek bir Prenses’in onca insan arasından gelip bizzat kendisiyle konuştuğunu fark edince olduğu yerde donup kaldı. Prens yüzündendi; Erna, Prenses’i karşısında gördüğü an bunu anlamıştı. Bir zamanlar Prens ile evli olan Prenses, ikilinin karıştığı skandaldan kesinlikle haberdar olmalıydı.

“Matmazel Hardy?” dedi Gladys, Erna cevap vermeyince.

Erna kendine geldi ve aceleyle ayağa kalkıp Prenses’e nazik bir reverans yaptı, bir sürü nazik selam sözcüğünü birbirine karıştırdı. Dedikodunun ne kadar uzağa ve ne kadar hızlı yayılacağı düşüncesiyle Erna’nın nefesi kesildi. Zamanın bir an önce geçmesini ve bu örümcek ağından kurtulmayı istiyordu.

Tıpkı Kraliçe ile olduğu gibi, Erna kendini sanki en iyi iki arkadaş bir çay salonunda boş boş sohbet ediyormuş gibi yönetilen nazik bir konuşmanın içinde buldu.

“Duyduğuma göre size eşlik edecek kimseniz yokmuş. Sizin için çok yalnızlık verici olmalı Matmazel Hardy.” dedi Gladys.

Dışlanmış taşra kızına sahte bir samimiyetle harmanlanmış bu sözleri söylerken, bir yandan da Björn’e yan bakışlar atıyordu. Björn ise onlara hiç dikkat ediyor gibi görünmüyordu, daha çok Leonid’in dahil olduğu gösteriyle ilgileniyordu.

Erna ile yaptığı kısa konuşma, Gladys’i söylentilerin hiçbir dayanağı olmadığına inandırdı ve bu keşifle birlikte, genç kıza karşı aniden samimi bir sempati duydu. Ayrıca Björn’ün bu kızı kendisine ulaşmak için kullandığı düşüncesiyle suçlulukla doldu.

“Tiyatroyu sever misiniz, Matmazel Hardy?”

“Bir piyes mi?” diye sordu Erna şaşkınlıkla.

“Evet.” diye gülümsedi Gladys, sanki oyuncu bir yavru köpeği süzüyormuş gibi. “On gün sonra yetimhane yararına bir yardım gösterisi var. Katılmanızın hoş olacağını düşünüyorum.”

Teklifine herhangi bir sertlik katmak zalimlik olurdu, hem Björn’ün böyle bir canavar olması kızın suçu değildi. En azından taşra kızıyla arkadaş olmayı denemek ve dostluğuyla ona bir kurtuluş yolu sunmak istiyordu. Elbette Louise ve diğerleri bunu anlamayacaktı.

“Ben... şey... yani...” Erna, Prenses’i reddetmenin doğru yolunu ararken kelimeleri birbirine doladı. “Özür dilerim, Prenses.”

Tereddütlü kelimelerinin aksine, Erna’nın sesi sakin ve netti. Gladys’in gözleri bu beklenmedik ret karşısında yandı. Konuşmanın başından beri ilk kez soğukkanlılığını kaybediyordu.

“Davetiniz için gerçekten minnettarım ancak piyese katılabileceğimi sanmıyorum. Çok üzgünüm Prenses.” dedi Erna sonunda doğru kelimeleri bularak.

Ellerini kucağında birleştiren Erna, nazikçe eğilerek selam verdi. Tekrar doğrulduğunda, sanki söyleyecek daha çok şeyi varmış gibi dudaklarını büzdü ama kelimelerin dışarı çıkmasına izin vermedi.

Öyle bir sessizlik oldu ki, izleyenlerin kendi aralarındaki fısıltılarını hepsi duyabiliyordu. Hardy ailesinin kızı az önce Prenses’e hakaret etmişti. Söylenti o kadar hızlı yayıldı ki ve Erna, Björn’ün de onlar arasında olduğunu görünce şaşırdı.

Gladys, öfkeden titrememek için büyük bir çaba sarf ederek Björn’e baktı. Peter eğilip Björn’ün kulağına bir şeyler fısıldadı ve Björn, tek kaşını kaldırarak doğrudan Gladys’e baktı. Kıkırdamaya başladı, Gladys inanamıyordu ama adam resmen gülüyordu.

Bu ne anlama geliyordu?

Rezil olma ihtimaliyle karşı karşıya kalmasına rağmen Gladys, elinde kalan tek şeymiş gibi haysiyetine tutunarak gözyaşlarını tutmak için elinden geleni yaptı. Björn iki kadına doğru yaklaştı ve seyirciler beklentiyle bu eski çifte baktılar.

« Önceki Bölüm Sonraki Bölüm »