The Problematic Prince - 14. Bölüm (Türkçe Novel)

 Erna, mendilin köşelerinden birine işlenmiş isminin baş harflerini görünce yüzü kıpkırmızı kesildi.

"...Teşekkür ederim." Bir süre sonra titreyen elini uzatıp mendili teslim aldı. Björn, kadının bilmeden sergilediği bu "bir eşyayı kasten geride bırakma" şeklindeki klasik numarayı bu kadar doğal yapabilmesine inanamıyordu.

Öte yandan Björn, kadının tepkisini büyük bir ilgiyle izliyordu.

Değerini artırmak için vücudunu kullanmaya çalışan küstah bir hanımefendi ve aynı zamanda Tara Bulvarı’nda taşralı kıyafetleriyle yürüyen o kişi... Şu an için Björn, bu yüzlerden hangisinin gerçek Erna Hardy olduğunu anlamakta zorlanıyordu. Bir bakıma, bu hilekar kadına kanan o aptalların durumunu biraz olsun anlayabiliyordu; çünkü en azından dışarıdan bakıldığında, dünyada eşi benzeri olmayan masum ve saf bir hanımefendi gibi görünüyordu.

"Bu tabloları birlikte inceleme onurunu bana bahşeder misiniz, Küçük Hanım?"

Konukların dikkatinin tamamen ikisine odaklandığını fark ettiğinde, elini saygılı bir tavırla uzattı. Az önce kaçmak için fırsat kollayan Erna, şoktan yüzü bembeyaz kesilecek kadar irkildi. Bembeyaz tenine zıt düşen dudakları olağanüstü derecede kırmızı görünüyor ve daha çok göze çarpıyordu.

"Ben mi?" Erna, cevap verecek sesi bulamadığı için sorusunu sadece dudaklarını oynatarak sordu; Björn ise sakin bir gülümsemeyle ona bakmaya devam etti.

"Hadi, gidelim." Kadının hareketsiz elini tuttu ve koluna taktı.

'Benden bu kadar yararlanmak istediğine göre, şimdi beni istediğin kadar kullanabilirsin. Bundan daha temiz ve adil bir alışveriş bulamazdın.'

Björn, Erna’ya sevgi dolu bir tavırla eşlik ederek galeriyi gezmeye başladı. Gürültülü seyirci topluluğu arasında Gladys, bir hayalet gibi sararacak kadar sarsılmıştı. Hala Lechen Krallığı’nın sevgili Veliaht Prensesi olarak günlerini geçirdiği zamanlarda, Björn ve partneri kadar hoş göründüklerini düşündü.

Björn, sadakatsizlik hikayesinin daha gece olmadan tüm şehre yayıldığını sonradan öğrendi.

Prens Björn'ün, kendisini affetmek ve yeniden birleşmek için Lechen'e gelen Prenses Gladys'in gözleri önünde başka bir hanımla gönül eğlendirdiği söyleniyordu. Üstelik bu diğer hanım, para uğruna evlendirilmek üzere olan Erna Hardy’den başkası değildi. Elbette, kendisine yöneltilen spekülasyonlar ve suçlamalar ne olursa olsun, Björn bunları zerre umursamadı ve söylentileri tamamen görmezden geldi. Hiçbir dedikodu, Gladys ile yeniden birleşme ihtimali kadar rahatsız edici değildi.

Björn, kolunu zayıfça kurtarmaya çalışan Erna’yı tutan eline güç verdi. Aniden Erna başını kaldırdı ve uzun, sık kirpiklerin çevrelediği o yuvarlak mavi gözlerle ona dik dik baktı; gözleri ona bir oyuncak bebeği hatırlatıyordu. Güzel gözleriyle ona bir süre baktıktan sonra, sanki kendisine daha fazla zarar gelmeyeceğine kanaat getirmiş gibi, başını tekrar öne eğdi.

Kadının sessiz onayıyla Björn, davetlilerin dedikodu yapmasına yetecek kadar malzeme sunmak için o kaskatı kesilmiş hanımefendiyi yavaş adımlarla kalabalığın arasından geçirdi.

"S-E-N! Seni pislik!"

Björn, uzun süredir üzerlerinde hissettiği ısrarlı bakışlara doğru başını çevirdiğinde, Peter’ın kendisine yönelik küfürleri hararetle dudaklarıyla hecelediğini gördü.

'Hey! Sen de mi yapacaksın bunu? Cidden mi?' diye sordu Peter bakışlarıyla, şaşkınlık içinde.

Björn hiç tereddüt etmeden çenesini kaldırdı ve yanındaki telaşlı kadına tepeden baktı. Erna, Björn’ün varlığını tamamen görmezden gelerek sadece önüne bakarak yürüyordu. Yanakları, tıpkı kulak memeleri ve göz kenarları gibi, yenmeye hazır taze olgunlaşmış bir elma gibi kırmızıya boyanmıştı.

*.·:·.✧.·:·.*

"Bu hanımefendi de kim?" Philip Dniester’ın yüzü, karısına sorarken utançtan sertleşmişti. Sonuçta, Björn ve Gladys’in ilişkisinden kaynaklanan en kötü artçı şoklardan kurtulmuştu ama konukların ağzından yayılan söylentiler düşünüldüğünde, mevcut durumun pek de iyimser olduğu söylenemezdi.

"O Erna Hardy, baba." Louise, Kraliçe adına oldukça öfkeli bir yüzle cevap verdi.

"Kraliyet Balosu'nda dikkatleri üzerine çekmek için Björn ağabeyimi kullanan Vizkont Hardy'nin küçük kızı." Louise’in eklediği açıklama Kral’ın çehresini daha da kararttı. Konuşmaları sessizce dinleyen Kraliçe, bakışlarını ikisinin gözden kaybolduğu salonun girişine çevirdi.

"Björn'ün Gladys'in selamını kabul etmeye gönüllü olmayacağını düşünmüştüm ama işin buraya varacağını tahmin etmemiştim. Arkasını dönüp gitmesi çok çocukça."

"Belki de o kadar utanmaz olabilir? Sadece bir mendil! Ağabeyimden başka kim bu kadar bariz ve basit bir numaraya kanar ki?"

"Sözlerine dikkat et Louise. Şu an etrafımızda çok fazla kulak var." Isabel Dniester, heyecanlanan kızına yumuşak ama otoriter bir sesle hatırlatmada bulundu. Louise daha fazlasını söylemek istiyordu ama inadını sürdüremedi ve sonunda geri çekildi.

"O kız hakkında daha fazla araştırma yapmam gerekiyor." Louise’in kocasının yanına döndüğünden emin olduktan sonra, Isabel Dniester sesini alçaltarak fısıldadı.

"Yapmamız gereken şey kesinlikle bu, değil mi?" Nazik ve zarif bir gülümsemeyle kocasına baktı.

Kral, beklendiği üzere, karısının kararına karşı çıkmadı.

*.·:·.✧.·:·.*

"Lütfen siz önce dönün, Altesleri." Erna, son sergi salonuna vardıklarında ağzını zar zor açabildi. Birlikte yürümeye başladıklarından beri ona kendi isteğiyle söylediği ilk cümle olduğu düşünüldüğünde, bu oldukça cesur bir ifadeydi. Mevcut partneriyle konuşmayı zor bulsa da sonunda bu sözleri sarf edebilmişti.

Björn, az önce önündeki tabloya bakan ufak tefek kadına tepeden baktı. Öte yandan Erna, şimdi boynunu dikmiş ona bakıyordu. Korkuyla kaçtığı zamanların aksine, gözleri kararlı ve azim doluydu.

"Tüm tabloları gördüğünüze göre, siz önce içeri dönmelisiniz Altesleri. Ben burada biraz daha kalacağım." Anlamayacağından endişe ediyormuş gibi, ifadesini yavaşça bir kez daha tekrarladı.

"Neden?" Büyük Dük’ün bakışları, sinirlerini tuhaf bir şekilde uyaran mavi gözlerinde durdu; gözleri önce göğsüne, sonra saydam soluk teninin altından mavi damarların yansıdığı boynuna kaydı. Erna bu süre boyunca gözlerini kaçırmadı ve bakışlarını onun üzerinde tutmaya devam etti.

"Yalnız görmen gereken başka tablo mu kaldı?"

"Hayır. Onu demek istemedim."

"Öyleyse?"

"Tabloları birlikte incelemeyi teklif etmiştiniz. Madem sergilenen tüm tabloları gördük, sanırım görevim sona erdi." Ses tonu, memnuniyetsizliğini belli etmeye çalışırcasına sertti; fakat ne yazık ki Björn'e hiç de tehditkar gelmiyordu.

Buraya kadar peşlerinden gelen izleyicilere kısa bir bakış atan Björn, aniden partnerine doğru bir adım daha yaklaştı. Onun bu ani hamlesiyle irkilen Erna hızla geri çekilmeye çalıştı ama adamın kolu ondan biraz daha çevikti ve Erna kaçamadan onu yakalamayı başardı.

"Burada kal." Björn başını sallayarak ona fısıldadı. "Bize bakan çok fazla göz var." diye devam etti.

Erna ne demek istediğini anlayıp onun bakışlarını takip etti ve kısa sürede uysallaştı. Uzaktan bakıldığında, aralarındaki etkileşim bir çift kumru gibi oldukça şefkatli ve gizemli görünüyor olmalıydı.

"Öfkeli misin?" diye fısıldadı Björn yumuşakça. Eğer yüzündeki o muzip ifade olmasaydı, Erna onun gerçekten duyguları için endişelendiğini düşünebilirdi.

"Değilim." Erna da sesini alçaltarak cevap verdi. Bariz bir şekilde yalan söylüyordu ve onu kandırmaya çalışırken takındığı o sevimli, çatık kaşlı ifade Björn'ü güldürdü.

"Öyle mi? Ama benim gözümde pek bir öfkeli görünüyorsun?"

"Öfkeli değilim Altesleri." diye reddetti bir kez daha, gözlerini sıkıca yumarak. "Kraliyet balosunda ben de Alteslerine çok sorun çıkarmıştım, bu yüzden bugünkü olayın o hatayı telafi ettiğini düşünüyorum."

"Hata mı? Telafi mi?" Björn, sanki kendi sorunlarını o hallediyormuş gibi davranan kadına kısılmış gözlerle baktı.

"Kabul ediyorum, öfkeliyim; çünkü bugünlerde Bayan Hardy'nin eylemleri yüzünden başım dertte. Yani bana, geçmişteki eylemlerinin sonuçlarını nihayet anladığını mı söylüyorsun?"

"..."

"Önceki olanlar için beni tazmin ettiğini hissettiğine göre, artık ödeştik mi? Bu nasıl bir hesap mantığıdır?"

"..."

"Siz gerçekten çok sinsi bir hanımefendisiniz." Björn, ağzını bıçak açmayan Erna'ya bakarken farkında olmadan kahkahayı patlattı. Karşısındaki bu kadın ürkek görünse de, en nihayetinde söylemek istediğini yüzüne çarpacak cesarete sahipti.

Zaten bu tip insanlar dışarıdan uysal görünseler de, onları yeterince tanıdığınızda aslında birer vahşi hayvandırlar.

"Kabul ediyorum. Sanırım makul bir anlaşmaydı." Björn başını salladı ve sonunda onu serbest bırakmaya karar verdi. İstediğini zaten almıştı, bu yüzden şu noktada şimdilik gitmesine izin vermekte bir sakınca görmüyordu. Ta ki Erna'nın, pençelerinden nihayet kurtulmuş olmanın verdiği o bariz rahatlama ifadesini görene dek.

Björn, göğsünde aniden beliren bir huzursuzluk ve sinirle, kadının dantel eldivenlerle süslü küçük elini birdenbire kavradı. Dudakları elinin tersine dokunduğunda Erna ancak ne olduğunu fark edebilmişti.

Bir yandan tabloları beğeniyormuş gibi yapıp bir yandan gizlice onları izleyen konukların şaşkınlığıyla sessiz sergi salonu bir anda uğuldadı. Büyük Dük kargaşaya aldırış etmedi, nezaketle bir kez daha eğildi ve Erna sanki bir prensesmişçesine elinin tersini öptü.

"O halde sizinle tekrar görüşmeyi sabırsızlıkla bekliyorum, Bayan Hardy." Sanki sevgilisiymiş gibi tatlı bir veda bırakarak sonunda oradan ayrıldı. Şok içinde ona bakan Erna'nın kıpkırmızı kesilmiş yüzünü görünce, Björn'ün göğsü nihayet çok daha hafiflemiş hissetti. Hiç pişmanlık duymadan sergi salonundan çıktı, beklendiği gibi Peter ve arkadaşları koridorda onu bekliyordu.

*.·:·.✧.·:·.*

"Ona ne dedin? Tekrar mı buluşacaksınız?" Peter, tek kelime cevap vermeden koridorda yavaşça yürümeye devam eden Björn'ün arkasından gelerek alaycı bir tavırla konuştu: "İlgilenmiyorum diyordun, bak hele! Yine de üstünlüğü sen ele alıyorsun."

"Gerçekten bize katılacak mısın? Zaten bizden çok fazla para çaldın, bizim kazanmamıza izin vermek senin için çok mu büyük bir kayıp olur? Sende bitmeyen her ödülün ziyan olacağını mı düşünüyorsun?" Leonard da Büyük Dük'ün sorgusuna katılmaya karar verdi.

"O bahisteki paranın yarısı zaten eninde sonunda benim olmalıydı, değil mi? Siz o aşağılık bahsi başlatmasaydınız kazanacağım ödüldü o."

Björn’ün cevabı Leonard’ı şaşırttı; çünkü sonuçta, o aptal bahis yapılmasaydı muhtemelen senaryo bu şekilde gerçekleşecekti.

"Şu pisliğe bak hele. Hayatta her şeye sahip olanlar en korkutucu olanlarmış, tam bir para delisi!" Peter hayretle dilini çıkardı.

"Bahis çok kıymetli diye herkesin önünde başka bir kadını baştan çıkarmak... Sanırım zengin olmak istiyorsan böyle bir hayat yaşamalısın. Bu arada, şimdi ne yapacaksın? Tahminimce herkes sana ölümüne küfrediyordur." diye sordu Leonard.

"Neden umurumda olsun ki?"

"Peki ya Bayan Hardy?"

"Erna Hardy için bu kadar endişelendiğin için mi böyle bir bahse girdin?"

Björn, akranının bu beyhude sempatisini alay dolu bir yorumla kesti. Söyleyecek söz bulamayan soylu topluluğu bakışlarını kaçırdı. Aralarındaki sessizlik, tam zamanında yetişen Kraliyet Sanat Akademisi direktörü sayesinde çok uzun sürmedi. Prens'i bulan direktör, aceleyle ona yaklaştı ve yanındaki genç adamla birlikte selam verdi.

"Bu Pavel Lore, bu sanat sergisinde birincilik ödülünü kazanan öğrencim. Sanat akademisinin en gelecek vaat eden yeteneğidir, bu yüzden onu Altesleri Büyük Dük ile tanıştırmak istedim."

Sanat merkezinin başkanı, öğrencisini gurur dolu bir gülümsemeyle takdim etti. Genç adamın gözleri Büyük Dük ile buluştuğunda, alçakgönüllülükle başını bir kez daha eğdi. Kızıl saçlı bu adam, bir sanatçıdan ziyade bir askere daha yakın bir izlenim bırakıyordu.

Björn, selamlarına uygun bir nezaketle karşılık verdi. Ne de olsa sanat ilgi alanının dışındaydı ama yine de saygı göstermesi gerekiyordu. Krallığın kültürünü yeni bir çağa taşıyabilecek yetenekli bir ressamın kim olabileceğini ayırt etmek onun uzmanlık alanı değildi. Ancak, eserlerinin fiyatı tavan yaparsa, o zaman iş onun için değişirdi.

Kısa bir sessizliğe gömülen o iki kişiyi geride bırakarak yoluna devam etti. Koridorun sonuna ulaştığında, bu genç sanatçının ismini ilk kez duymadığını nihayet hatırladı.

"Pavel..."

Aniden duran Björn, bu tanıdık ismi bir kez daha telaffuz etti. Bu, malum hanımefendinin bahçede dolanırken hevesle seslendiği ismin ta kendisiydi. Saçma sapan şakalar yaparak onu takip eden Peter ve grubu da aynı anda durdu.

"Ne oldu? Bir sorun mu var?"

Leonard merakla sordu ama Björn onu duymazdan geldi ve cevap vermedi. Bunun yerine başını çevirip az önce yürüdükleri yola baktı. Sanat Direktörü ve Pavel Lore; koridorun sonundaki o sergi salonuna, yani kadını geride bıraktığı o aynı odaya yeni girmişlerdi.

« Önceki Bölüm Sonraki Bölüm »