The Problematic Prince - 12. Bölüm (Türkçe Novel)

Leonard’in gözleri, bu gülünç öneriyi alkolün verdiği bir sarhoşluk olarak geçiştiremeyecek kadar berraktı. Sonunda, bu sözlerin ardından oyun masasını kaplayan sessizliğin yerini coşkulu tezahüratların alması çok uzun sürmedi.

"Eğlenceli olmaz mıydı? Buradaki tüm çipleri ortaya koymaya ne dersiniz?"

"Harika! Ben de varım, katılıyorum!" Peter, önündeki poker çiplerini heyecanla masanın ortasına itti.

Björn alçak bir iç çekişle koltuğuna tembelce yaslandı. Birer birer daha fazla aptal bu gereksiz bahse katılmaya ilgi gösterdikçe, az önce oynadıkları oyun tamamen ihmal edildi.

'Leonard, seni pislik. Bu yeni bahsi kaybedeceğimi sanıyorsun ama senin oyun tahtanı nasıl darmadağın edeceğimi izle.'

Björn’ün sinirli bakışlarına rağmen Leonard istifini bozmadı. Bu sırada her taraftan gelen poker çipleri, darmadağın olmuş masanın ortasını doldurdu. Katılımcılar, ödülün başlangıçta beklediklerinden çok daha büyük olduğunu fark ettiler ve şimdi hepsi gerçekten kazanmayı arzuluyordu. Ancak henüz bahis oynamayan tek bir kişi kalmıştı.

"Björn, sen de katılacak mısın? Hadi ama." Peter, onu ikna etmeye çalışarak Björn’ün yanına sokuldu.

Odadaki herkes Björn Denyister’ın bu tür bir bahse asla katılmayacağını biliyordu. Bu yüzden, kumarda şansıyla tanınan Prens'i soymak için her zaman ele geçmeyecek bu fırsatı değerlendirmek adına daha büyük bir ödül sunmaları gerekiyordu.

"Bize katıl, ha?" Peter, Björn’ün önünde yığılı olan poker çiplerini ileri iterek gerginlikle tekrar sordu.

Prens, bu bitmek bilmeyen yalvarmalardan rahatsız olsa da sonunda onların bu provokasyonunu geri çevirmedi. Bir oyunun ortasında bırakıp gitme tavrı onu her zaman sinirlendirirdi ama bu kadar cömert bir yem attıklarında yapabileceği bir şey yoktu.

Heyecanlanan Peter, masadaki geri kalan tüm çipleri ortada topladı. Erna Hardy’nin lütfunu kazanmak için ortaya konan bahis, artık şehir merkezinde tek bir malikane satın almaya yetecek kadar büyümüştü.

"Oyunu bugünkü sanat sergisinde başlatalım. Herkes katılacak, bu yüzden adil olur, değil mi?"

Bu acınası bahsin kışkırtıcısı olan Leonard, resmi bir tavırla duyurdu.

Björn içkisinin geri kalanını içtikten sonra cep saatini kontrol etti. Neredeyse sabah olacaktı ve nefret etse bile katılması gereken Kraliyet Sanat Akademisi sergisinin açılış töreni beklediğinden daha yakındı.

*.·:·.✧.·:·.*

Sabah güneşi ışıklarını saçmaya başlayarak günün başlangıcını müjdeledi. Ancak kağıttan müge çiçekleri yapan Erna, gökyüzü aydınlanmaya başlamadan çok önce uyanmıştı. Sapları ve yapraklarıyla tamamlanan yapay çiçekler o kadar gerçekçiydi ki kolayca taze toplanmış çiçeklerle karıştırılabilirdi.

Kendi ellerinin yardımıyla sihir gibi açan çiçeklere gururla baktı. Bir çiçek ve taç yaprakları ne kadar narinse o kadar değerli olurdu, bu sebeple müge çiçeğinin yapay olanları en pahalılar arasındaydı. Bu onun en sevdiği çiçekti ve aynı zamanda en iyi yapabildiğiydi.

Yapay çiçek yapıp satmaya ilk başladığında, popülerliği nedeniyle sürekli müge çiçeği yapmak zorunda kalmıştı. Son birkaç yılda bu çiçeğe olan siparişler gözle görülür şekilde azalmıştı ama müge çiçeği hala en sevdiği çiçekti.

Sabahın ilk ışıkları yavaşça masasına ulaştığında ayağa kalktı. Şehirdeki bir gün, taşrayla kıyaslandığında alıştığından çok daha geç başlıyordu. Horozlar ötmeye başlamadan gününe başlayan Erna için bu alışkanlığı anlamak zordu. Bu yüzden her zamanki gibi erken uyanmıştı. Vaktini boşa geçirmek istemediği için şafak vaktinde yapay çiçek yapmaya karar vermişti ve şimdi bir sepeti dolduracak kadar çiçek yapmıştı.

'Bunları satabileceğim bir yer bulabilsem harika olurdu.' Özenle hazırlanmış çiçeklere pişmanlık dolu gözlerle baktı.

Buford’da yapay çiçekler, bir tuhafiye dükkanı işleten Bay Alle aracılığıyla satılıyordu. Bay Alle, çiçekleri satma konusundaki ilgisini Bayan Greeve aracılığıyla iletmiş, o da haberi Erna’ya ulaştırmıştı. Başlangıçta sadece kırsal dükkanlarda küçük miktarlarda satılıyordu ancak yetenekleri her geçen gün geliştikçe Bay Alle, yapay çiçeklerini şehirdeki çeşitli mağazalarda daha yüksek fiyata satabilecek birini işe almıştı. Küçük bir kırsal dükkanla karşılaştırıldığında, şehirdeki mağazalar çok daha büyüktü ve daha fazla müşteri çekebiliyordu.

Erna, hayal edilebilecek her ürüne sahip olan bir mağazanın ne kadar devasa olabileceğini hayal bile edemiyordu ama bu onu endişelendiren bir durum değildi. Eğer yapay çiçekleri oraya teslim edilirse Alle’nin dükkanında sattığının iki katı fiyat alabilirdi.

Yapay çiçek satarak kazanılan geçim masrafları, Baden ailesinin gelirine büyük katkı sağlamıştı. Çay kutuları ve şeker kavanozları artık boş kalmıyor, kumaş sıkıntısı çekilmiyordu; böylece eski kıyafetleri giyme derdi de çözülmüştü. Sıkı çalışmasının olumlu sonuçları sayesinde, şehirdeki mağaza onun gözünde ilk başta Kraliyet Sarayı’ndan bile daha güzel ve önemli görünmüştü. Ancak Saray’ı bizzat ziyaret etme şansı bulduktan sonra bu görüşleri değişmişti.

'Yapay çiçekleri doğrudan mağazalara satmamın bir yolu var mıdır?' Erna, ciddiyetle düşünürken tamamlanmış çiçeklere baktı.

Babasıyla bir anlaşma yaparak köy evini korumayı başarmış olsa da, Baden ailesinin geçim masrafları, daha önce sağladığı para olmayacağı için yeniden zorlaşacaktı. Gözleri çok bozulan Bayan Greeve artık yapay çiçek yapamıyordu, Erna bu görevi üstlenmiş ve yıllardır onları yapan kişi olmuştu.

"Burada istediğimi yapabilirim, tek yapmam gereken bunları satabilecek bir mağaza bulmak. Eğer bu çok zorsa, bitmiş çiçekleri Buford’a geri göndersem? Ama posta masrafları çok fazlaysa, belki de onları bizzat Buford’a götürür ve her mevsimde en az bir kez herkesi ziyaret ederim."

Erna bu sonuca vardığında hafif bir kapı çalma sesi duyuldu. Gelen, elinde büyük bir kutuyla içeri giren hizmetçisi Lisa’ydı. İçinde giymesi için yeni bir elbise ve şapka vardı.

"Bu elbise oldukça düzgün, değil mi efendim?"

Lisa, sanki bir çocuğu yatıştırmaya çalışıyormuş gibi kutudan çıkardığı mavi elbiseyi sergilerken gülümsedi; Erna da gülümseyerek onaylarcasına başını salladı. Yazın ortasında olmalarına rağmen, kendi standartlarına göre hala biraz utanç verici bir elbiseydi. Köprücük kemiğinin altındaki hiçbir teni açıkta bırakmasa da, o gece giydiği son elbiseyle kıyaslandığında çok daha düzgün bir elbiseydi.

"Neden yeni bir set kıyafet getirdin?"

"Bilmiyor muydunuz? Bugün Sanat Sergisi’nin açılış törenine katılmanız gerekiyor."

Erna ve Lisa, farklı nedenlerle şaşkınlıktan açılmış gözlerle birbirlerine baktılar.

"Sanat sergisi mi? Ben mi?"

"Evet! Her yaz Kraliyet Sanat Akademisi’nde düzenlenen ünlü bir sergidir." Lisa sanki kendi işiymiş gibi sevindi ve elbiseyi tekrar Erna’nın önünde salladı.

'Kraliyet Sanat Akademisi.'

Bu sözleri heyecanla tekrarlayan Erna’nın dudaklarında yavaşça bir gülümseme yayılmaya başladı. Bu, o yerle bağlantılı olan tek arkadaşı Pavel’in nostaljik ismi sayesindeydi.

'Belki Pavel ile karşılaşabilirim.'

Bu umutla Erna, güne her zamankinden daha enerjik başladı. Kahvaltının ardından giyindi ve Vizkont tarafından arabaya bindirildi. Tanımadığı bu şehrin manzarası bile artık her zamanki kadar tehditkar gelmiyordu.

"Umarım bugün iyi iş çıkarırsın. Tabii aşağılanmaktan zevk alan tuhaf bir hobin yoksa."

Sanat akademisine yaklaştıkça, yol boyunca sessiz kalan Vizkont Hardy nihayet konuştu. Hoşnutsuzluğunu gizlemeyen sesi buz kadar soğuktu.

"Evet, Vizkont. Elimden gelenin en iyisini yapacağım."

Erna sakince mümkün olan en iyi cevabı verdi.

Kötü bir üne sahip olduğunu o da hayal meyal hissediyordu. Son zamanlarda ona karşı gösterilen yoğun ilgi sayısız yanlış anlaşılmaya ve spekülasyona yol açmış, bu da kısa sürede sarsılmaz bir gerçek olarak yerleşmişti. Bu tuhaf damgadan kurtulmaya çalıştıkça daha da derine battığını hissediyordu.

Bu yüzden, bugün sonuna kadar dayanmak zorundaydı.

Erna kendini cesaret verici sözlerle hipnotize ederken, zihinsel hazırlıkla meşgul olduğu sırada araba durdu. Beyaz mermerden yapılmış güzel bina güneş ışığı altında parlıyor, gözlerini kamaştırıyordu.

*.·:·.✧.·:·.*

"Bayan Hardy, siz gerçekten çaresiz bir kızsınız."

Victoria Meyer’ın derin iç çekişi, bahçenin durgun sessizliğini bozdu. Öte yandan Erna, nefes nefese kalmış haliyle her an yere yığılacakmış gibi bir bankta oturuyordu. Sadece kısa bir mesafe yürüdükten sonra böyle nefes nefese kalışını izlemek biraz acınası ve hazindi.

"Artık alışmanın vakti gelmedi mi? Daha ne kadar bu kadar zavallı bir yanınızı göstermeyi planlıyorsunuz?"

"Özür dilerim... Elimden geleni yapacağım, Kontes."

Erna dudaklarını zar zor aralayıp kekeleyerek cevap verdi. Berrak mavi irisi, yaşlı ve kızarmış gözleri nedeniyle her zamankinden daha çok göze çarpıyordu. Böyle bir manzara başkalarını itici gösterse de, pek çok soylunun dikkatini çeken bu güzel yüz, Victoria’yı daha da rahatsız ediyordu; böylesine olumsuz bir imajın nasıl hala cazibesinin bir parçası sayılabildiğini anlayamıyordu.

Bayan Hardy, sadece küçük bir gülümseme ve biraz dalkavuklukla güzelliğini kullanabilir, her türden erkeği emrine amade edebilirdi. Erna’nın böylesine kolay ve basit bir görevi bile düzgünce yerine getiremediğini görmek, Kontes Meyer’ın göğsünde keskin bir pişmanlık sancısına neden oluyordu.

Sosyalleşme konusunda acemi olan ve zorluk çeken pek çok genç kız görmüştü ama yabancılarla konuşurken nefes almakta zorlanacak kadar bundan nefret eden ilk kişi Erna Hardy idi. Kontes Meyer bugün onun oldukça iyi dayanabileceğini düşünmüştü ancak Kont Bergen’in oğlu onunla konuştuğu an belirtiler yeniden başlamıştı. Eğer bu küçük hanımı destekleyip hızla bahçeye çıkarmasaydı, Erna bugün herkes için bir alay konusu olacaktı.

"Bunu bilerek yapmadım. Kontes, ben gerçekten..."

"Biliyorum."

Victoria, hafifçe terlemiş alnını sıvazlayarak Erna’nın cümlesini kesti.

"Sıradan bir genç hanım olsaydınız böyle davranmanızın bir önemi olmazdı. Ancak şartlarınız göz önüne alındığında, bu şekilde davranmaya devam etmeniz hem benim hem de sizin için bir trajedi."

"Efendim?" Leydi Hardy başını kaldırdı ve nemli gözlerle Kontes’e baktı.

Prenses Gladys ile kıyaslanabilir bir güzelliğe sahip olduğu ünü Hardy ailesi tarafından kasıtlı olarak yaratılmıştı ancak bu, sonuçta reddedilemez bir gerçekti. En başından beri bu kızına pek düşkün olmayan Vizkont Hardy’nin, onun sosyal hayata girişini tam olarak desteklemeyi kabul etmesinin tek nedeni Erna’nın güzelliğiydi.

Sonuçta, bu güzel hanımefendi tam bir baş belasıydı.

"Beni iyi dinleyin Bayan Hardy. Bu mesele sadece sizi ilgilendirmiyor, aynı zamanda benim onur meselem."

"Ne demek istiyorsunuz?"

Kontes Meyer’ın sözlerini anlayamamış görünen Erna, şaşkınlıkla sordu. Victoria, önündeki masum görünümlü hanımefendiye bakarken dudaklarından derin bir iç çekiş kaçtı. Planları en başından beri ters gittiği için bu işi kabul ederek bir hata yapmış olabileceğine pişmandı ama artık vazgeçmek için çok geçti.

"Eğer yabancılar sizi bu kadar korkutuyorsa, onları insan değilmiş gibi hayal edelim. Bu sözü bilir misiniz Bayan Hardy? Onları kırsaldaki çiçekler veya hayvanlar olarak düşünün. Böyle şeyler düşünmek güzel olmaz mıydı?" Kontes ciddiyetle tavsiyede bulundu.

Böylesine çocukça bir öneriyi düşünmek, hele ki başkasına savunmak onun için saçmaydı ama Victoria artık çaresiz kalmıştı. Eli kolu bağlı oturup Hardy ailesinin kızının, kendi görkemli başarılarının üzerine çamur atmasına izin vermeyecekti.

Tören öncesi etkinliklerin başlama vakti geldiğinde, Victoria Meyer aceleyle oturduğu yerden kalktı.

"Ben önce içeri giriyorum, siz sakinleşince beni takip edersiniz. Anlaşıldı mı?"

Sanki bir an önce gitmesini istiyormuş gibi Victoria’ya bakan Leydi Hardy, başını hızla salladı. Bugün kim bilir kaçıncı kez derin bir nefes alan Kontes Meyer, aceleyle bahçeden ayrıldı.

Erna soğuk ellerini sıkıca kenetledi, birbirine sürterek ve ara ara nefesiyle üfleyerek ısıtmaya çalıştı. Göğsündeki o boğucu ağrı artık dinmişti ama sayısız gözün ona dikileceği o yere dönmeye henüz cesareti yoktu.

"Her şey yoluna girecek."

Tanıdık bir yalanla kendini teselli ederken dik oturmaya çalıştı. Mendilini çıkarıp yüzünü nazikçe sildi ve darmadağın olmuş giysilerini özenle düzeltti. Tam o sırada, başını istemsizce çevirdiği patikanın sonunda tanıdık birine rastladı.

"...Pavel?"

Boş bir ifadeyle mırıldandı, öte yandan uzun boylu adam bahçenin derinliklerinde gözden kayboldu. Kızıl saçlar, iri bir yapı ve tanıdık bir sırt; bu kesinlikle hatırladığı Pavel Lore’un silüetiydi.

"Pavel!" Bu tanıdık ismi aceleyle seslendi ve yerinden fırladı.

Asfalt yolda koşan aceleci ayak sesleri, yaz ortasındaki bahçenin durgun atmosferini sarsmaya başladı.

« Önceki Bölüm Sonraki Bölüm »