MEŞE AĞACININ ALTINDA 2. KİTAP - 52. Bölüm (UNDER THE OAK TREE)

Görünüşe göre bu konuda ciddi anlaşmazlıklar yaşıyorlardı. Kuahel tiksinti dolu bakışlar atarken, Riftan da hoşnutsuz görünüyordu. Daha fazla şövalye getirmek istiyor gibiydi. Ancak, yakacak odunla birlikte yiyecek de sınırlıydı ve araştırmacı olarak görevlendirilebilecek yalnızca on beş kişi vardı.

Kuahel Leon, araştırma ekibini, esas olarak emrindeki şövalyelerden oluşacak şekilde örgütlemek istediği için kararından dönmedi. Sonunda Riftan, şövalyelerinden sadece ikisini, -Yurixion ve Elliot'u- almaya karar verdi.

"Bu gerçekten sorun değil mi? Onları kalabalığın içinden gizlice takip etsek..."

"Buna gerek yok."

Riftan, Garrow'un önerisine cevaben başını salladı ve yükünü Talon'un eyerine sıkıca bağladı.

“Burayı kontrol ettiğinizden emin olun. Bu telgrafı Nirta'ya ver."

Sonra ceketinin cebinden küçük bir parşömen parçası çıkardı ve Garrow'a uzattı.

Garrow endişeyle Yurixion'a baktı, sonra teslimiyetle içini çekti.

"Anlaşıldı. Lütfen kendinize dikkat edin."

Sahneyi uzaktan izleyen Max, garip bir suçluluk duygusuyla titredi. Kılıcını cilalayan Yurixion şaşırmış görünüyordu.

"Ne oldu? Sizi rahatsız eden bir şey mi var?”

"Hayır bir şey yok. Ben sadece... üzgünüm. Aptal gibi Royald'ın provokasyonuna düşmeseydim... bu tehlikeli yolculuğa çıkmak zorunda kalmazdınız...”

“Böyle söylemeyin. Siz katılmasanız bile, komutan yine de gitmeyi planlıyordu.”

Koyu kahverengi bir atın eyerini takan Elliot, kendine özgü sakin ses tonuyla konuştu.

“Bir savaş çıkarsa Remdragon Şövalyeleri de katılacak. Hazırlanmak için mümkün olduğunca fazla bilgi toplamak gerekir. Uygun bir strateji tasarlamak için sadece düşmanın özellikleri ve gücü değil, aynı zamanda arazi de dikkatlice araştırılmalıdır.”

Karşı taraftaki Paladinlere bakarak, temkinli bir şekilde ekledi.

“Böyle önemli bir görevi yalnızca Kutsal Şövalyelere bırakmamız mümkün değil.”

Max yutkundu. Şövalyeler şimdiden savaşa hazır görünüyorlardı. Max, açık ceketinin içinden parlayan zırhına ve belinden sarkan uzun kılıca bakarak kafası karışmış bir ifadeyle başını salladı.

Bu meşakkatli maceranın sonunda onları korkunç bir savaşın bekleyeceği düşüncesi kalbini sızlattı. Ancak, canavarlar şehrini devirmeyi başaramazlarsa, başka bir istila korkusuyla hayatlarının geri kalanını korku içinde titreyerek geçirmek zorunda kalacaklardı.

Max hemen kararlı bir ifade takındı. 'Pekala, öyleyse araştırma için elimizden geleni yapalım. Bu görev, savaşta zafer ve yenilgi arasındaki farkı belirleyebilir.' Üzerine düşeni yapacağına dair kesin bir kararlılıkla, yükünü Rem'in eyerine koydu ve bir iple sıkıca bağladı. O anda tanıdık bir ses kafasının üzerinden duyuldu.

“Max!”

Başını kaldırdı ve gözleri büyüdü. Sidina, kendi boyunda bir yük taşıyarak yavaş yavaş kayadan aşağı iniyordu.

“Max! İyi olmana çok sevindim.” dedi titrek bir sesle ve elini salladı.

 Max mutlulukla ona doğru koştu. Sidina yere yumuşak bir şekilde inip Max'in ellerini tuttu ve makineli tüfek kadar hızlı konuşmaya başladı.

"Öyle kaçtığım için özür dilerim! Uçurumdan düştüğünü duyduğumda ne kadar şok oldum bilemezsin!”

“Si-sidina, bunun için özür dilemene gerek yok. Zamanında oradan çıkmamak benim hatamdı.” Max şaşkın bir ifadeyle omzunu sıvazladı. "Onu bırak da... bunlar ne? Yoksa...araştırma ekibine katılmaya mı karar verdin?"

"Kuradan ben çıktım." Sidina kırmızı gözlerini kollarıyla ovuşturarak başını salladı.

"İkimiz de şanssızız." Max acı acı gülümsedi.

"Ne! Sen de mi bizimle geliyorsun?" Sidina'nın ardından inen Alben, onu baştan aşağı süzdü ve sordu.

Max garip bir şekilde başını salladı. Alben, Annette'in onlarla gelmesini bekliyor gibiydi. Ateşin önüne çömelmiş, kendini ısıtan Annette'e üzgün üzgün bakarak başını Max'e çevirdi ve konuştu.

"Öncelikle, hain nerede? Bay Calto'nun benden iletmemi istediği bir mektup var..."

"Mektup mu?" Meraklı bir bakışla, ceketinin içinden çıkardığı parşömene baktı.

Alben etrafına bakınırken, Ruth'u bir arabada otururken buldu ve o tarafa yöneldi. Ama sonra sanki fikrini değiştirmiş gibi Max'in yanına döndü ve parşömeni uzattı.

"Onunla hiç muhatap olmak istemiyorum, bunu ona verebilir misin?"

Max iç çekip gözlerini devirdi ve mektubu aldı. Sarı parşömen üzerine Elf dilinde bir şeyler yazılmıştı. Max parşömene meraklı bir bakış attı ve ne dediğini anlamaya çalışmaktan çabucak vazgeçip beceriksizce Ruth'a doğru yürüdü. Elindeki parşömene bakan büyücü başını kaldırdı.

"Bir şey mi oldu?"

"Bay Calto... bunu sana vermemi istedi."

Elindeki mektuba ekşi bir ifadeyle baktı ve isteksizce kabul etti.

"Ne yazıyor?" Max onun arkasına geçti ve titizlikle başını omzunun üzerinden uzattı.

Ruth parşömeni tekrar katlayıp ceketinin içine soktu ve bunalımlı bir iç çekti.

"Yarısı kötü sözler ve azarlar."

"Ya diğer yarısı?"

Şövalyelere tereddütle baktı, sonra ona doğru eğildi ve mümkün olduğunca sessizce bir şekilde fısıldadı.

"Karanlık büyücüler tarafından bırakılan kayıtlar arasında... Kilisenin hoşuna gitmeyecek bir şeyler var gibi görünüyor. Bu araştırma sırasında sorun yaratabilecek bir şey bulursak, dikkatli olmamızı ve onlardan kurtulmamızı söylüyor."

"Sorun yaratabilecek şeyler derken ne demek istiyorsun?"

"Bunun hakkında yazılan pek bir şey yok. Ama... tahmin ettiğim bazı kısımlar var."

Ruth, elindeki parşömene dikkatlice baktı. "Görünüşe göre insan ruhunu nasıl arındıracaklarını öğrenmişler."

Max'in gözleri büyüdü. Farkında olmadan bakışları paladinlere döndü. Her zaman olduğu gibi, insan gibi görünmüyorlardı. Metodik bir şekilde ekipmanlarını ve silahlarını taşıyıyorlardı. Onları yöneten Kuahel Leon'un buzdan oyulmuş yüzüne gözlerini kısan Max, Ruth'a doğru eğildi ve sivrisinek gibi fısıldadı.

"Bu-bu gerçekten doğru mu?"

"Emin değilim, ama... ihtimaller çok yüksek." Ruth, kafası karışmış bir ifadeyle bazı karmaşık tekniklere dikkat çekti." Tam olarak deşifre edilemez, ama... belki de rahipler tarafından kullanılan arınma büyüsünü yeniden oluşturmaya çalışıyorlardı."

Bu kayıtlardan bazılarını harabelerde buldum.

Max'in dili tutulmuştu ve boş boş kayıtlara baktı. Becerileriyle anlayamayacağı kadar karmaşık bir teknikti, kesinlikle sıradan görünmüyorlardı. Kısık bir inilti çıkardı.

Ruth'un sözleri doğruysa, bu hayra alamet değildi. Ruhun kurtuluşu, yalnızca Tanrı'nın adamlarına verilen bir işti. Yalnızca kiliseye ait bir nitelikti. Sırf buna benzer bir sihir yaratmaya çalıştıkları için kazığa bağlanıp yakılabilirlerdi.

"N-neden kara büyücüler ilahi büyü gibi şeyleri incelediler? Kilisenin otoritesine meydan okumak için mi?" ona sorarken sesi titriyordu.

"Belki de asıl sebep budur."

Ruth, parşömeni yeniden sarıp deri çantasına koyarken acı acı mırıldandı.

"Karanlık büyücüler grup halinde aforoz edildi ve bu yere sürgün edildi. Aforoz, bir nevi ölüm cezası gibidir." Paladinlere alaycı bir bakış attı. "Karanlık büyücüler bile bu ıssız yerlerde hortlaklar gibi dolaşmak istemezler. Rahiplerin arınma ritüellerinin bir alternatifine ihtiyaçları vardı."

"Eğer bir ihtimal... k-kilise bunu öğrenirse..."

"Bilmiyorum, ama öylece oturup izleyemem. Elimize geçen tüm malzemelerden kurtulsak iyi olur. En kötü durumda... daha büyük bir sorun haline gelebilir."

Max dudağını ısırdı. "Daha büyük bir sorun"un ne anlama geldiğini bile soramadı. Tüyleri diken diken oldu ve anlamsız gözlerle Ruth'a baktı. Hâlâ endişelenecek çok şey vardı ama bu kadar büyük bir sır saklamak zorunda kalmak...

"B-bu konuda nasıl hiç dikkatli olmadan benimle konuşabilirsin?"

"Ama ilk sen sordun."

"Ö-öyle olsa bile... daha dikkatli olmalısın! Ya böyle konuşurken biri dinlerse..."

"Siz ikiniz ne hakkında fısıldıyorsunuz?"

Max, ani sesle, irkilmiş bir kurbağa gibi sıçradı. Riftan onları birkaç adım öteden delici gözlerle izliyordu. Etrafında herhangi bir paladin olup olmadığını görmek için gözlerini hareket ettirdi ve sonra garip bir şekilde sert bir gülümsemeyle ona baktı.

"Ö-özel bir şey değil. B-ben sadece... büyü gücümü nasıl kullanacağıma dair bazı ipuçları alıyorum."

Riftan'ın gözleri, fısıltıyla biten sözleri karşısında kısıldı. Sanki onu sorguluyormuş gibi baktı ve sert bir şekilde konuştu.

"Ayrılmak üzereyiz. Hadi, atına bin. Ve ne olursa olsun benden, Elliot'tan ya da Yurixion'dan uzaklaşmadığından emin ol."

"B-ben bunu aklımda tutacağım." Doğrudan Rem'in bağlı olduğu yere yürüdü.

Bir süre sonra araştırma ekibi, kampta kalan büyücüler ve şövalyeler tarafından uğurlanarak kuzeye doğru yola çıktı. Şans eseri hava güneşliydi. Yoğun güneş ışığı karlı alana şiddetle döküldü ve rüzgar nadiren esti. Donmuş zeminde at sürdüler ve rotayı dikkatlice haritada işaretlediler.

Bu araştırma sadece canavarlar şehrinin varlığını doğrulamak için değildi. Gelecekte olabilecek bir istilaya hazırlık olarak, müttefik kuvvetlerin ilerleyeceği rotayı önceden kontrol etmek de en önemli görevlerden biriydi.

Mesafeleri analiz edip, araziyi incelediler ve haritadaki boşlukları özenle doldurdular. Bu nedenle hareket hızı yavaştı, ancak birçok kez ileri geri yapmak yerine tek seferde işi bitirmek en verimli yoldu.

Geceleri sakin esinti güçlenmeye başladı. Onları bıçak gibi savuran rüzgarın içinden geçip, büyük bir kaya buldular ve atlarını durdurdular. Çevresini yakından izleyen Kuahel Leon, onlara kampa hazırlanmalarını söyleyince, şövalyeler hep birlikte kampı kurmaya başladılar.

Bu arada büyücüler, rüzgar siperi görevi görecek bariyerler dikti ve atların ısınması için her yerde ateş yaktı. Canavarların ışıkları görüp ortaya çıkma riski vardı, ancak önemli ulaşım araçlarının donup ölmesine izin vermek söz konusu bile değildi.

Çevreyi keşfettikten sonra geri dönen Riftan, Kuahel'e "Teker teker nöbet tutalım."  diye önerdi. Ama daha o bir şey diyemeden, ateşin yanında oturup kendini ısıtan Jeffrey onun sözünü kesti.

"Buna gerek var mı? Bu alanın etrafına bir bariyer koyacağız, bu yüzden herkesin rahat etmesini sağlayın."

“Gelecekte büyü kullanmanızı gerektirecek çok durum olacak. Mananızı mümkün olduğunca koruyun." Kuahel açıkça reddetti. "Ayrıca, burada büyü gücüne bağışıklığı olan birçok canavar var. Bu yüzden bir bariyer kursanız bile, yine de nöbet tutan biri olmalı."

"O zaman her üç saatte bir dönüş yapalım."

Şövalyeler nöbet değişimine karar verirken, büyücüler akşam yemeğini hazırladı. Sidina ve Nevin bir tencere dolusu güveç pişirdi. Max ve Ruth, ekmek ve peyniri kolayca yiyebilecekleri kadar küçük parçalara böldü. Sonunda tüm yemekler servis edildiğinde, ateşin etrafına toplandılar ve yemeye başladılar.

Max, donmuş bayat ekmeği uzun bir şişe geçirip kamp ateşinin üzerine tutarken, Riftan'ın iyi yemek yiyip yemediğini yakından takip etti. Zaman zaman somunu kırıyor ve arkasında oturan Talon'un ağzına koyuyordu. Bu manzara karşısında kıskançlıkla dudaklarını büzdü. Aynı anda Riftan'ın gözleri Max'e döndü.

"Yemeyip ne yapıyorsun? Bütün ekmeği yakacaksın."

"O-onu şimdi yiyeceğim."

Hızla ekmeği şişten çıkardı. Koyu kahverengiye dönen ekmeğine somurtkan gözlerle baktı, tamamen yanmıştı. Riftan aniden uzanıp ekmeğini aldı ve ona verdi.

“Çabuk ye ve dinlenmek için çadırına git. Yarın hava güzel olmayacak. Yeterince dinlenmezsen, buna katlanamazsın."

SONRAKİ BÖLÜM