UNDER THE OAK TREE - MEŞE AĞACININ ALTINDA 2. KİTAP - 24. BÖLÜM

"En azından ziyafet verilene kadar Osiria'da kalacağınızı düşünmüştüm." Onu uğurlamaya gelen İdsila, hüzünle mırıldandı.

Çantasını Rem'in eyerine koyup iple bağlamış olan Max, onu izlerken hüzünle gülümsedi.

Büyük Tapınak'ta yaşayan insanların çoğu, büyücülerin eski düzenin rahiplerinin etkisini sınırlamak için geldiklerini düşünüyor gibiydi.

Heyecan verici rekabet için büyük bir ilgiyle bekleyenler, sihirbazların göz açıp kapayıncaya kadar ayrıldığını görünce hayal kırıklığına uğramış gibiydi. Katolik rahipler onları şüphe ve rahatlama karışımı bir bakışla izliyorlardı.

Calto, Osiria'yı ziyaret etme amaçlarının Büyük Sığınak ile işbirliği içinde canavar artışı olgusunu araştırmak olduğunu bildirdi, ancak kimse buna inanmıyor gibiydi. O bile, böyle sert bir kışta kuzeye gitmek için bunun yetersiz bir neden olduğunu düşündü.

"Neden yağmur mevsiminin gelmesini beklemiyorlar? Birkaç hafta içinde soğuk dalgası başlayacak."

"Yağmur sezonunda, aktif canavarların sayısı daha azdır, bu nedenle daha güvenli olur."

İdsila titreyen büyücülere kuşkuyla baktı. Sidina da dahil olmak üzere aslen kuzeyli olan bazı büyücüler hiçbir şey olmamış gibi sakin görünüyordu, ancak güneyin sıcak topraklarında doğup büyüyenler zor zamanlar geçiriyorlardı.

Idsila, Max'in kulağına fısıldadı.

"Bu insanların hayatlarının canavarlar yüzünden değil, soğuk yüzünden tehlikede olduğunu görmüyorlar mı?"

“Mana taşlarını korumak için mümkün olduğunca buna katlanmaya çalışıyoruz. Ama soğuk çarpması gerçekten başladığında, ateş mana taşlarını kullanacağız. O zaman daha kolay dayanabiliriz."

Sakince cevap vererek endişesini yatıştırdı. Ancak, birliğin ayrılmak için neden bu kadar acele ettiğini de çok merak ediyordu.

Calto, büyücüler Büyük Sığınak'ta ne kadar uzun süre kalırlarsa, siyasi sorunlara karışma ihtimallerinin o kadar yüksek olduğunu, bu yüzden mümkün olan en kısa sürede ayrılmaları gerektiğini savundu, ama gerçekten sebep bu muydu? Belki de Pamela Platosu'nda bulunan karanlık büyücülerin izleri sadece yaşadıkları kasabayla sınırlı değildi.

Rüzgarın şiddetlendiğini hissetti ve omuzları titredi. Kuzey topraklarında bir yerlerde saklanmış korkunç bir sır olabileceği fikri onu biraz ürpertti.

"Her neyse, ilgilendiğin için teşekkür ederim." Endişesini kararlı bir gülümsemenin arkasına sakladı, sonra atına bindi.

İdsila çantasını karıştırdı, bir şey çıkardı ve ona uzattı.

"Bunu yanına al. Ateşte ısıtılan kumla dolu bir torba. Ne zaman sabah ayinine gitsem elbiselerimin arasına koyarım ama şimdi sana vermek istiyorum. Oldukça ağır olduğu için yük olabilir, soğuyunca atarsın."

"Teşekkürler."

Hediyesini memnuniyetle kabul etti ve kıyafetlerine yerleştirdi. Çuvaldan yayılan ısı vücudunu hızla ısıttı. Sıcaklığın verdiği tatminle içini çekerken, İdsila'nın endişeli sesini yeniden duydu.

"Lütfen, sana yalvarıyorum, çok dikkatli ol. Derinlerde, leydimin çok pervasız olduğunu biliyorum."

"….Bunu senden duymak istemiyorum, İdsila."

İdsila kocaman gülümsedi, ona bu sözleri söylerken kulağa gülünç gelip gelmediğini merak etti.

"Daha sonra tekrar görüşebilecek miyiz?"

"Tabii ki." Max ona nazikçe gülümsedi. "İmkanınız olursa... lütfen Anatol'e gelin. Gelmeye karar verirseniz büyük bir misafirperverlikle karşılanacaksınız."

Ondan diğer rahibelere veda etmesini istedikten sonra atını büyücülerin yanına çevirdi.

Toprak sahibi büyücüleri, arabaların yanında ata binmeye karar vermişlerdi. Yolda bir savaş çıkması durumunda yiyecekleri ve günlük ihtiyaçları korumak onların göreviydi.

Rem'i sıraya dizilmiş arabaların sonuna kadar götürürken yan yan siyah cüppeleri içindeki Kutsal Şövalyelere baktı. Gümüş zırhlarını o giysilerin altına saklayarak, yalnızca ciddi ve kayıtsız yüzlerini ortaya çıkarırken, korkunç kötü ruhlara benziyorlardı.

Dünya Kulesi ve Büyük Sığınak'ın bir savaşa girmesi durumunda, onları kan ve gözyaşı olmadan öldürürlerdi. Max bu korkunç fikri hemen kafasından sildi. Her iki durumda da, artık bir ittifak ilişkisi içindeydiler.

Bir süre sonra safların başındaki Kuahel Leon yürüyüş için işaret verdi. Şövalyeler sıraya girip kapılardan geçmeye başlarken, Max'in gözleri Yurixion'u aramak için döndü. Onu her yerde kovalayarak eziyet eden şövalye nedense sabahtan beri karşısına çıkmamıştı.

Başına bir şey mi geldi diye endişeyle etrafına bakındı ama sonra Yurixion'un bir atı ahırdan dışarı çıkardığını gördü. Yanına gitti ve merakla ona baktı.

"Sabahtan beri neredesin?"

“Anatol'un muhbiriyle görüştüm. Acil bir durum olursa iletişime geçebilmemiz için keşif birliğinin güzergahını önceden bildirmenin uygun olacağını düşündüm” diye yanıtladı atın eyerine otururken.

Max şüpheyle gözlerini kıstı.

"Bir ihtimal... bir bahane ya da başka bir şey bulmaya çalışmıyorsun, değil mi?"

"Bu böyle değil..."

Kaşlarını çatarak bakışlarını kaçırdı. Sonra iç geçirdi ve açıkladı.

"Anatol, tüccar loncasıyla işbirliği yaparken, muhbirler büyük ilgi gördü. Nerede ticaret yapılıyorsa orada bir iki muhbirimiz yaşıyor. Bir şeyler ters giderse, acil durum irtibatları ağı aracılığıyla müttefik soylulardan yardım talep edilebilir. Adamlarımıza seyahat rotasını önceden bildirirsek, herkes bir kriz durumuna hazırlıklı olacaktır."

"Bunu yapmasanız bile, Kutsal Şövalyeler..."

"Kutsal Şövalyelere tamamen güvenemeyiz." dedi Yurixion soğuk bir şekilde. "Dikkat edin. Burnuma kötü kokular geliyor. Bu ikisi yolculuk boyunca sürekli bir şeyler fısıldamayı bırakmadı."

Ön saflarda sohbet eden Calto ve Kuahel'i işaret etti. Max onlara tuhaf tuhaf baktı. Bunun çok şüpheli olduğunu düşünmüştü, ama biraz da paranoyak hissediyordu, bu yüzden şikayet etmeye zahmet etmedi.

"Her neyse... acele edin. Ben arkada kalacağım." Yurixion konuşmayı sonlandırdı ve başını çevirdi.

Bütün şövalyeler gitmişti ve bu sefer arabalar birbiri ardına kapılardan geçti. Onları takip etmeden önce, Max omzunun üzerinden son bir kez ona baktı. İdsila, rahiplerin arasından şiddetle el salladı. Max elini salladı ve atını mahmuzladı.

Keşif birliği Osiria'dan ayrıldı ve Kuzey Balto'ya doğru yola çıktı. Osiria, imparatorluğun antik merkezi bölgesi olduğu için, yollara yakın birçok şehir vardı ve bu şehirler nispeten rahat seyahat etmelerini sağladı.

Keşif birliği bütün gün at sırtında bakımlı yollar boyunca seyahat etti. Akşamleyin dinlenmek için köy hanında durdular ve sabah erkenden yeniden yola çıktılar. Ancak sınıra ulaştıklarında barınma imkanları azaldı ve kamp yapmak zorunda kaldılar.

"Bu gece ateş mana taşlarını kullanacağız. Hadi, gel ve bir tane al." Sellic ona bıldırcın yumurtası büyüklüğünde bir taş verdi.

Sonra teker teker kampa hazırlanan büyücülere dağıttı. Yüksek seviyeli bir mana taşı olmadığı için sahip olduğu büyü gücü miktarı çok yüksek değildi. Ama etrafındaki havayı ısıtmak için yeterliydi.

Mana taşına bir miktar büyü gücü enjekte ettikten sonra, ısı yavaş yavaş vücuduna nüfuz etmeye başladı. Sıcaklığın sert uzuvlarına ve ayaklarına geri döndüğünü hissedince rahat bir nefes aldı.

Birkaç gün içinde yer donmuştu, kamp yapmaya bile cesaret edemediler. O zamandan beri, büyücülere her üç ila dört günde bir daha düşük seviyeli bir mana taşı verildi.

Max Yurixion'a da sihirli bir taş kullanmasını tavsiye etti, ancak onun önerisiyle gururun incindiği belliydi. Sadece Yurixion değil, Kutsal Şövalyeler de korkunç soğuk kış gecelerine sadece battaniyeler, paltolar ve şenlik ateşleriyle katlandı. Fiziksel güçleri olağanüstüydü.

"Vücutlarını savaş için sınıra kadar eğitmiş savaşçıların mana akışları belirli bir seviyeye ulaştıklarında hızla genişler."

Armin yarı uykulu gözlerle şövalyelere bakarken açıkladı.

"Sihir güçlerini yapay olarak geliştirmek için bedenlerine büyü gücü enjekte eden büyücülerin aksine, sıkı bir antrenman yaparak doğal olarak 'sihri' değil 'manayı' vücutlarına emebilirler. Mana vücutta belirli bir miktar biriktiğinde kılıcın enerjisine tezahür eder ve bu nedenle güçlü anti-sihir gücüne sahip canavarlar bile kolayca kesilebilir."

Ellerinde bir kılıçla, herhangi bir yorgunluk belirtisi göstermeden nöbet tutan ve atlara bakan şövalyeleri işaret etti.

"Kısacası, yüksek rütbeli bir şövalye olarak adlandırılan bir canlı, sıradan insanlardan daha güçlü bir yaşam gücüne sahip bir ırktır. Yani endişelenecek bir şey yok."

Max, uzun zaman önce Ruth'tan öğrendiklerini hatırladı. Mana, doğal dünyada düzeni koruma gücüdür, eğer o manayı çıkarır ve bileşenlerini rafine ederseniz, büyü haline gelir. Kısacası mana, Tanrı'nın iradesidir ve büyü, Tanrı'nın iradesini yapay olarak manipüle ederek yaratılan güçtür. Bu nedenle, yapay büyü, ilahi büyüye veya saf mana özelliklerine sahip kılıca karşı koyamaz.

"Ama eğitimli şövalyeler bile... hastalık veya yaralanma nedeniyle hayatlarını kaybedebilir," diye karşı çıktı.

"Eğer öyleyse, yardım etmek için orada olacağız."

 İyi bir odun parçası toplamış olan Annette, ateşe birkaç kuru dal attı ve tiksintiyle konuştu.

“Yaralandıklarında şövalyeleri iyileştirip savaşamaz hale gelmemeleri için onları desteklemek büyücü yardımcılarının görevidir. O zamana kadar fiziksel güç ve mana stoklamamız gerekiyor. Onlarla ilgilenmek zorunda olduğunuzda, son derece dikkatli bir şekilde hareket etmelisiniz.

"Biliyorum, şimdi beni azarlasan bile, yine de iyi bir iş çıkaracağım."

Max gülümsedi ve ateşin üzerinde asılı olan tencereyi bir kepçeyle karıştırdı. Güneş tamamen batmadan yemeklerini bitirdiler ve şövalyeler nöbet tutarken çadırda mola verdiler.

Ertesi gün, birlik nihayet sınırı geçip Balto topraklarına girebildi. Max, atını buzlu beyaz huş ağaçlarının arasından geçirirken nefes verdi. Kar yağmadan önceki gece, çıplak dallar elmas benzeri buz kristalleriyle kaplanmıştı ve don tüm yere dağılmıştı.

".... ürkütücü derecede sessiz." Keskin gözlerle etrafa bakan Yurixion aniden mırıldandı.

Max, ancak bu sözleri duyduktan sonra kuşların ya da rüzgarın sesinin olmadığını fark etti. Omurgası titredi.

"Yakınlarda... canavarlar mı var?"

"Hiçbir varlık hissetmiyorum. Ama her ihtimale karşı, savunmanızı hazır bulundurmanız iyi olur." dedi tek eliyle kılıcının sapıyla oynayarak.

Kuru tükürüğü yutarak başını salladı. 'Çökmenin eşiğinde olan yorgun bedeniyle karanlık orman yolunda yürümek ne kadar sürerdi?' Kafasına soğuk bir şey düştü, boynunu uzattı ve bulutlu gökyüzünden kar yağmaya başladığını gördü.

"Kar daha sert yağmaya başlamadan önce acele edip çadırımızı kurmamız gerekmez mi!?"

Büyücülerden biri yüksek sesle bağırırken Kuahel Leon bir an durdu ve gökyüzüne baktı.

"Güneşin batmasına daha zaman var. Bu ormanın sonunda bir köy var. Biraz hızlanalım." Atını mahmuzlarken, şövalyeler dörtnala koşmaya başladılar.

Max onları takip etmek için hızlandı. Endişeli gözlerle gri sisin yoğunlaşmaya başladığı karanlık ormana baktı.

Her nefes alışında ciğerleri patlayacakmış gibi hissediyordu ve kulakları darbe almış gibi titriyordu. Ancak, geceyi o korkunç ormanda geçirmeye niyeti yoktu. Bu yüzden, hızlarını artıran diğer savaş atlarına ayak uydurabilmesi için yorgun Rem'e iyileştirme büyüsü uyguladı.

Ağaçların arasında böyle uzun bir süre ilerledikten sonra Armund ormanı sona erdi. Max sonunda sıcak bir çatının altına uzanabileceği düşüncesiyle genişçe gülümsedi. O anda, önündekiler aniden konuşmayı kesti. Kaşlarını çattı.

Keşif birliğini bir ölüm sessizliği sardı, bazıları şiddetle nefes aldı ve diğerleri derin iç çekti.

Şaşıran Max, görüşünü engelleyen şövalyelerin arasından geçti. Yavaşça açılan yokuştan aşağı inerken, siyah dumanlar çıkarıran, tamamen yanmış ve kömürleşmiş bir kasaba gördü.

SONRAKİ BÖLÜM