MEŞE AĞACININ ALTINDA 2. KİTAP - 87. Bölüm (UNDER THE OAK TREE)

Riftan başını sallayınca Hebaron göğüs cebinden bir harita çıkardı. Daha sonra Sejour Aren'e verdi ve konuştu.

"Fark edilmeden gidebileceğimiz bir rota belirledim. Basilisk üreme alanının yakınında saklanacak yerler olup olmadığını görmek için gözcüler gönderdik, bu yüzden yarın daha kesin bilgiler alacağız.”

Sejour Aren hayranlıkla haritaya bakarak, "Çok iyi hazırlanmışsın." diye mırıldandı.

Max diğer komutanların yüzlerine baktı. Kuahel Leon'un belirsiz bir ifadesi vardı ama itiraz etmeye niyeti yok gibiydi ve Richt Bleston da sessizce durumu analiz ediyordu.

Daha önce kuşatma harekâtından başka bir stratejisi olmadığını, bu yüzden bu plana karşı çıkmak için acele edemeyeceğini söylemişti. İtiraz etmedikleri için Riftan konuşmayı hızla ilerletti.

"Bu stratejiyi kabul ederseniz, izciler döner dönmez, üç yüz seçkin askerden oluşan bir birlik toplayıp batıya gideceğim. Harekete geçmemiz uzun zaman alacak çünkü iz bırakmadan gizlice hareket etmemiz gerekecek. Bu yüzden bir an önce ayrılmalıyız."

"Çok az değiller mi?" Sejour kaşlarını çattı ve başını eğdi.

Riftan başını salladı.

“İlk plan yolunda gitmezse, casusların en az iki hafta daha gizli kalmalı gerekir. Dağıtılabilecek yiyecek miktarı dikkate alındığında üç yüz kişi sınırı uygundur. Daha fazla asker konuşlandırılırsa, canavarlar tarafından keşfedilme riski de artacaktır.”

"Wyvern besleme alanında kim saklanacak?" Agnes haritaya dikkatlice bakarken konuştu. Riftan tereddüt etmeden cevap verdi.

“Ben gideceğim.”

Max cüppesinin eteğini sıkıca kavradı. Beklediği bir cevap olmasına rağmen, kalbi bir an için sıkıştı. Yüzündeki rahatsızlığı gizlemek için başını eğdi. Riftan kayıtsız bir tonda konuştu.

"Bir anda düzinelerce wyvern kaçmaya başlarsa, içeri sızanlar bile tehlikede olabilir. Ejderha alt türlerini boyun eğdirme konusunda büyük bir deneyime sahip olan ve Canavarlar Şehri’ne daha önce sızmış biri bu görevi üstlenmelidir.”

"Ama Lord Calypse gittiğinde, Whedon'un ordusunu kim yönetecek...?" Arex'in komutanı aceleyle konuştu.

Agnes ona sert bir bakış fırlattı ve soğuk bir tavırla konuştu.

"Bu iş için yeterince iyi olmadığımı mı söylüyorsun?"

Adam ağzını kapattı. Agnes, ona uyarıcı bir ifadeyle baktıktan sonra, ağırbaşlı bir duruşla Riftan'a döndü.

"Beni en çok ilgilendiren, büyülü formülü ortadan kaldırmaktan kimin sorumlu olacağı.”

"O işi biz yapacağız."

Komutanlar arasındaki konuşmayı sessizce dinleyen Alben, aniden ağzını açtı. Herkesin gözleri Nornui büyücülerinin oturduğu yere çevrildi. Alben sakince ekledi.

"Jeffrey ve ben Lord Calypse ile birlikte Canavarlar Şehri’ne sızdık ve büyülü formülü kendimiz kopyaladık. Bunu diğer büyücülerden daha hızlı yapabiliriz.”

Agnes nazikçe başını salladı. Komutanlar kısa süre sonra ikinci stratejiyi tartışmaya başladılar. Piyade ve okçuların yerleştirilmesi, süvari ve mancınıkların konuşlandırılması, hareket yolları ve wyvern'lerin savaşa girmesi durumunda karşı önlemler vb. Max, konuşmanın hızıyla şaşırmıştı.

Kocasının düşman topraklarının ortasına atlayacağını ilan etmiş olduğu gerçeğini hâlâ tam olarak kabul edememişti. Ne yapacağını bilemedi ve Riftan'ın yüzüne baktı.

Sorumluluklarını yerine getirmeye çalıştığını mantığı biliyordu ama kalbini kırgınlık doldurmuştu. Onun güvenliği için bu kadar telaşlanan birinin, sanki doğal bir şeymiş gibi kendisinin her türlü riski almasına karşı büyük bir öfke duydu.

Ancak Max bunun mantıksız bir duygu olduğunu biliyordu. O bir şövalyeydi. On binlerce canın alınacağı bir savaşta komutan sadece kendi güvenliğini düşünemezdi. Bu düşüncelerle boğuşurken ve pervasız planlarını engelleme dürtüsünü bastırırken, Kuahel sessizce haritaya bakarak ona bir soru sordu.

“Arkada kaç büyücü savunma büyüsü kullanabilir?”

Max onu hemen anlayamadı. Tüm gözlerin ona dikildiğini fark ettikten sonra, aniden aklı başına geldi ve hızla ağzını açtı.

"H-her Dünya Kulesi büyücüsü temel savunma büyüsünü kullanabilir. Özelliği olmayan büyücülerden ikisi savunma büyüsü kullanabiliyor... Toplamda yedi kişi.”

“Çok değilmiş.” Kuhel kaşlarını çattı. “Daha dikkatli olmamız gereken konu, yiyecek kaybı. Zaten arka birime karşı bir kez sürpriz saldırı başlattılar. Yine yiyecek deposunu hedefledikleri bir saldırı başlatacaklardır. Bunun için hazırlıklı olmalıyız.”

"Üst düzey rahiplerin bir bariyer kurması mümkün değil mi?"

Sandalyeye sırtını yaslayan Riftan hafifçe öne eğildi ve konuştu.

"Önde konuşlandırılan bazı yüksek rütbeli rahipleri yeniden arka birime almak daha güvenli olurdu.”

“Kutsal büyü, kara büyücülere karşı koymanın en etkili yoludur, ancak ana enerji konsantrasyonuna karşı koyamaz.” Kuahel kesin olarak karşı çıktı.

Riftan'ın ifadesi biraz çarpıklaştı.

"Yiyecekleri muhafaza etmenin çok önemli olduğunu söylemediniz mi? Malzemeleri kaybedersek, bu bizim sonumuz olur.”

“Karşı önlem almayacağız demedik, değil mi?” Kuahel'in sesi de yükseldi.

İkisi arasındaki atmosferi hisseden Max, aceleyle konuşmaya atladı.

"Tüm yiyecekleri tek bir yerde toplamaya ve savunma büyüsü araçları kurmaya ne dersiniz?" Ayrıca... görevlendirilen bir büyücünün erzaklara göz kulak olabilmesi için onu depoya yakın bir yere yerleştirebiliriz.

“…En iyisi bu olurdu.” Kuhel başını salladı.

Riftan başka bir şey söylemek ister gibi oldu ama ağzını kapatıp başını çevirdi.

Toplantının konusu yine canavarları şehirden çıkarmanın yollarını bulmaya döndü. Tamamen bitkin bir şekilde konuşmayı dinleyen Max, toplantı odasında akan büyük gerilim ve fiziksel yorgunluk bir araya gelince vücudumdaki tüm enerjinin kaybolduğunu hissetti.

Sanki tek yorgun o değilmiş gibi mangalın yanında oturan bazı büyücüler de uyuklamaya başlamışlardı. Riftan bunu görünce konuşmayı kesti.

“Zor kısma karar verildi gibi görünüyor, o yüzden burada bitirelim. Yarın tekrar yola çıkmak için yeterince dinlenmemiz gerekmez mi?”

Komutanlar onaylayınca kışlada oturanlar birer birer ayağa kalktılar. Max rahat bir nefes alarak sandalyesinden kalktı. Daha sonra paltosunu çıkardı ve Riftan'a geri vermeye çalıştı ama Riftan kolundan tutup onu durdurdu.

“Sende kalsın.”

Max, yalnızca zırh ve siyah bir cüppenin üzerine deri kemer takmış kocasına endişeyle baktı.

"Ama dışarıda kar yağıyor...”

"Bir pelerin getirilmesini isteyebilirim, o yüzden inat etme ve dışarı çık." diye sertçe tersledi Riftan ve Sejour Aren'e döndü.

Onun sert tavrı karşısında biraz şaşıran Max, iç çekerek kışladan aceleyle çıktı. Yurixion ona eşlik etmeye çalışıyormuş gibi hızla onu takip etti. Ancak, Riftan onu takip etmeye çalıştığına dair hiçbir belirti göstermedi.

Kışlanın içine bir göz attı. Bütün yüksek rahipler ve büyücüler gitmişti, ama Riftan ve her ülkenin komutanları uzun masanın etrafında durmuş, tartışmaya devam ediyorlardı. Olayı izleyen Max dayanamayarak Riftan'ın dinlenmek için kışlaya gitme önerisini kabul etti.

Aniden, her yere zifiri karanlık çökmüştü. Ceketinin düğmelerini ilikledi ve kamp boyunca yanan şenlik ateşlerine güvenerek yürüdü. Sonunda Whedon'un kampına ulaştıklarında o kadar bitkindi ki parmaklarını bile kaldıramadı.

Yurixion'a kendisine eşlik ettiği için teşekkür ettikten sonra, büyücüler tarafından kullanılan kışlaya girdi. Diğerleri çoktan uyku tulumlarına girmiş uyuyorlardı.

Max, toplantıya katılan diğer büyücülerle birlikte karnını doyurdu, sonra yatak yapmak için halının üzerine bir battaniye serdi. Paltosunu çıkarıp beline taktığı deri kemer ve hançeri çözecekken, sanki elbisesinin içinden bir şey kopmuş gibi bir çıtırtı duydu.

Şaşırarak el yordamıyla yeri aradı. Küçük bir deri kese eline değdi. Onun değildi. Görünüşe göre Riftan'ın paltosunun içinde asılı olan şey kemere takılmış ve düşmüştü.

Ayrıntılı olarak görmek için ateşe yaklaştırdı. Herhangi bir deseni olmayan basit bir keseydi ama oldukça lüks bir malzemeden yapılmış gibiydi.

Merakını yenemeyip açtı ve içine baktı. Avuç içi büyüklüğündeki deri kesenin içinde, etrafına sarılmış solmuş bir ipe benzer bir şey vardı.

Dikkatlice çıkardı ve inceledi. İpin bir tarafı yırtık pırtık, zamanla ortadan ayrılmış gibiydi, diğer tarafı kana benzer bir şeyle lekelenmişti 

"Neden bu şeyi yanında taşıyorsun?" Kaşlarını çatarak ipi deri çantaya geri koydu. Mangalın kapağını açtıktan sonra, sanki zihninde kısacık bir anı titreşti. Tam o sırada Annette'in mırıltısını duydu.

"Kapağı mangalın üzerine koy. Yarın başka bir cehennem yürüyüşü başlayacak, hadi uyuyalım.”

Max ışığı önlemek için pirinç kapağı tekrar mangalın üzerine koydu ve deri çantayı daha sonra tekrar cekete koymak üzere çantasına attı. Kemerini çözüp kenara fırlattıktan sonra uyku tulumuna tırmandı ve Riftan'ın paltosunu omuzlarına örttü.

Etrafı onun tanıdık vücut kokusuyla çevriliyken, kafasını dolduran endişeler biraz azalmış gibiydi. Yüzü paltosuna gömülü halde bir dua mırıldandı.

"Uyandığımda, keşke her şey bitmiş olsaydı...”

Ve çok geçmeden uykuya daldı.

**********

Ertesi sabah, izciler geri döndüğünde, Volose Şövalyeleri hemen ayrılmaya hazırlandı. Onlar bir aylık yiyecekleri eyerlerine yüklerken, askerler atlar için üç arabaya kömür, yakacak odun ve yem yüklediler ve büyücüler şifalı otlar ve büyülü aletler getirdiler.

Volose Şövalyeleri'nin yanı sıra casus birimine, paladin Hans, beş adamı ve askeri gücün önemli bir üyesi olan Pamela Yaylası'nın keşfine katılan Dünya Kulesi'ne ait bir büyücü de dahil olmak üzere toplam yedi kişi eklendi.

Sellic, uzun bir müzakereden sonra işi Miriam'a emanet etti. Saldırı büyüsünde uzmanlaşmış bir büyücüydü, ama büyü aletlerini kullanma becerisi de mükemmeldi ve hepsinden öte, yetiştirdiği periler uzun mesafeli iletişim aracı olarak çok faydalıydı.

Sonunda tüm hazırlıklar bittiğinde, casus birimi gecikmeden batıya hareket etti. Max onlara dehşet içinde baktı. "Bu operasyon başarılı olmazsa, onları bir daha asla göremeyebilirim."

Kasvetli düşüncelere dalmış olan Max, onları çabucak kovaladı. En kötüsünü düşünmek gibi kötü bir alışkanlığı vardı. Kampın kurulmasına yardım etmek için hızla döndü.

Çok geçmeden onlar da yürüyüşe başlamak zorunda kaldılar. Müttefik kuvvetlerin Canavarlar Şehri’ni çevreleyen dağ silsilesi boyunca doğuya hareket etmesi planlanmıştı. Şehre çok yaklaşırlarsa, canavarların onları keşfetme riski vardı, bu yüzden saldırı emrini dağlarda bekliyor olacaklardı.

Max midesinin gerginlikle sıkıştığını hissetti. Geçmişte tanık olduğu korkunç görüntüler aklına geldiğinde içinde güçlü bir kusma hissi uyandı. O zamandan farkı, bu savaşın sahnesinin insanların değil, canavarların bölgesinden olmasıydı.

Zayıflık duygusuyla, kederli bir yüzle Rem'in eyerine bir yük koydu. Atın üzerine oturmaya çalışırken, Riftan'ın ona doğru yürüdüğünü görünce şaşırdı. Yürüyüş başladığından beri, saflara liderlik etmek için Agnes ile her zaman ön tarafta olmuştu.

"Seninle biraz konuşabilir miyim?" Riftan onun önünde dururken garip, gergin bir ses tonuyla konuştu.

Max şaşkınlıkla ona baktı. Bu keşif gezisinin başlangıcından itibaren, her zaman resmi davranmıştı. Onunla en son ne zaman özel bir konuşma yaptığını bile hatırlamıyordu. 'Şimdi ne hakkında konuşmak istiyorsun?' Boynunun gergin olduğunu hissedince başını salladı.

"B-başka bir yere gitmek ister misin?"

Biraz tereddüt etti ve mırıldanarak konuştu.

"Hayır, o kadar önemli bir konu değil. Sadece...”

Max onun tanıdık olmayan ifadesine boş boş gözlerini kırptı. Sanki doğru kelimeleri bulamıyormuş ve dikkati dağılmış gibi görünüyordu. ‘Neden bu kadar kararsız davranıyor?’ Eldivenli eliyle endişeyle dudaklarını ovuşturan Riftan, şüpheyle ağzını açtı.

"Bir ihtimal… paltomda bir şey var mıydı?”

“Paltonda mı?”

Beklenmedik soru karşısında şaşkın bir ifade takındı.

"B-ben Yurixion'dan sabah erkenden sana teslim etmesini istemiştim... Henüz almadın mı?"

Riftan yüzünde şaşkın bir ifadeyle dudaklarını yaladı. Sonra ne diyeceğini bilemiyormuş gibi ağzını tekrar kapattı. Birden yüzü ifadesizleşti.

“Evet, aldım. Zamanını aldığım için üzgünüm. Önemli bir şey değil, o yüzden endişelenme.”

Sonra arkasını döndü ve uzaklaşmaya çalıştı. Max ceketinden düşen küçük deri keseyi hatırlayınca hızla Riftan'ı yakaladı.

"Bir ihtimal, bunu arıyor olabilir misin? Dün kıyafetlerimi çıkarırken düştü ve tekrar yerine koymayı unuttum...”

Deri keseyi çıkarıp ona gösterdiğinde, Riftan'ın gözlerinde açık bir tedirginlik belirdiğini gördü. Onu sertçe elinden aldı ve sanki sorguluyormuş gibi konuştu.

"İçine baktın mı?"

Max onun yoğun tepkisine şaşırarak titredi. Kayıtsız bir yüzle başını sallayınca, Riftan'ın yanaklarındaki kaslar gerildi. Sonra aniden yüzünde kayıtsız bir ifadeyle soğuk bir şekilde konuştu.

“Tamam. Konu kapandı. Gitmeye hazır ol.”

Sonra hızla uzaklaştı. Max ona şaşkın şaşkın baktı. Neden böyle bir tepki verdiğini anlayamıyordu.

‘Cebindeki o kirli kayış bu kadar önemli mi?’ Max kaşlarını çattı. O anda kafasında bir anı canlandı. Kaskatı kesildi ve sonra aceleyle peşinden koştu.

"Y-yoksa bu... sana verdiğim kılıç süsü mü?"

Ağzından çıkan belirsiz sözler üzerine, bakırımsı ensesi koyu kırmızıya döndü.

SONRAKİ BÖLÜM